《絕跡的人們》: (四) 穿越星際
南澳洋號離開以後，這個基地位置受到環境異變侵蝕頓時變成了焦土，異變的範圍從這裡延伸至方圓數公里以外，一直向東北方向擴大至荒蕪的平地上，再往前走數公里便是沙尼了。沙尼從先前的震盪平靜過來後，人們開始走出室外查看損毀的情況，動手修復起來，有嚴重的，有輕微的，由於大部分房子都是平房或帳篷，傷亡情況不算嚴重。小孩子站在成年人身邊，不敢亂跑，狗隻垂下頭用鼻子到處搜索，家禽家畜散落四處。然而相較南澳洋號那邊一片焦土的畫面，沙尼這邊算是逃過劫難了。從較高處俯瞰沙尼四周地帶，依然找到沙土地與草叢林等自然環境，但當視野越拉越闊，往天空高處，從太空中往地球俯瞰雨去，沙尼只是地球上不足兩成的原好土地中的一小點罷了，這些最後的淨土被黑暗的焦土從從包圍着，分佈在地球赤道地帶上，以虛弱的力量苟延殘喘，無奈地等候環境異變的降臨，把一遍遍最後的淨土吞噬。
南澳洋號在外太空緩緩前進，距離下一個「時空折點」( 即進入磁極相疊地帶的起點 )，還有一段時間。穆圖、安妮達雅等人此刻聚集在總機內，正在討論從北澳洋號回傳過來那些奇怪的訊息。虛擬視屏幕畫面停留在那個龐大的飛行物體上，視訊資料所記錄得到的，準確地說是一個龐大的黑影，看不出它的詳細外觀。
「它是在北澳洋號降落前一段時間出現的，是前方衛星所錄得，在視訊資料結束前，它正在橫行離開，從視線中消失。」希格斯向着穆圖說。
「北澳洋號也應該發現到的，他們降落後的資料有什麼補充嗎？」安妮達雅緊接着向安郎發問。
「啟航前所接收到的訊息還未有提及有關的發現，但我們現在已進入了航道，訊息接收相對變得更複雜更緩慢了，所以現時還需要更久的時間，才能知道他們進一步的發展是如何。」安郎回應說。
這時，穆圖正在想着眾人所說的，心裡盤算着。想了一回，然後回頭向控制台前的紀倫說：「紀倫，先把這視訊及資料傳出給其他可聯繫的航艦，查詢其他星系的情況，與及有沒有發現這物體的相關資料，然後再向北澳洋號傳訊給他們警示。我們現時正在航道上，接收訊息能力變弱，支援也相對地困難多了。」
「它對我們前往 ixio 52c ，會帶來威脅嗎？」這時瑪多瑪直接向穆圖發問，艾克及希格斯兩人的表情上都帶着同樣的疑問望向穆圖。
「我認為就現時來看，我們是時候要開始準備我們全新的外交對策了。但更首要的是，先盡可能了解清楚它們的來龍去脈再說吧。」穆圖回應着說。
安妮達雅聽罷，心裡想了想，然後向穆圖說出建議：「把 IX-91 的太空操作及軍事裝備盡量提升以作準備吧，同時通知防衛組提高警覺，加強監測，啟動防衛武器至戒備狀態，以防萬一。艦長，你認為怎樣？」
穆圖考慮一會後說：「對，這是我們現時可以做的事情。同時，航程只是剛開始而已，大家的作息時間要調配好。緊記除了當值的組員外，其他人都要在進入磁極相疊地帶的行程時，進入休眠倉休息，磁航是極為損耗精神而會令人嚴重心理失調的。」穆圖鄭重地告誡現場各組員，然後接着說：「那麼，安妮妳和艾克及多瑪去負責 IX-91的事情吧。紀倫、希格斯及安郎，你們去跟防衛組聯繫，讓他們了解情況及協助進行戒備工作，其他各人緊守自己的崗位，提高警覺，若有特殊情況發生，緊記立刻互相照應。」眾人神情嚴肅聽從着指示，示意明白後各自回到自己的崗位去。
在這漫長的二十多個月航程裡，既是充滿挑戰，亦是危機處處。縱然人類已經擁有相當的遠洋外太空經驗，可是悲劇的發生從來沒有停止過。在過去，幾乎每一次人們往外太空遠航，都視為把生命壓上當作賭注的任務。可幸的是，在太空裡生與死的一線之間，其短速的程度，是完全沒有任何時間讓你可以去感受痛苦的煎熬，這一點算得上是美妙的。南澳洋號的航程一如其他所有外星遷移計劃的，最起碼是較成功的，航道期間都要進進出出磁極相疊地帶數次或更多。然而在時空折點上計算錯誤的例子，時有發生。當中有永遠迷失在深沉的宇宙當中，有幾經轉折上百年後，然後折返起點回到地球的，當然也有成功地抵達如 lecci78c，Cygni 1a，Glanz B3，Lall 231g 等系外類地行星的。如無意外，在這一刻，人類已經是遍佈在宇宙不同的角落，繼續繁衍下去。
南澳洋號繼續在深沉的外太空裡緩緩前進，穿過時空折點，進入磁極相疊地帶，進行時空轉移推進，在其間的時間可能長達數月，但推進的距離可遠至百光年以上，如是者輾轉了兩三次，行程順利。航艦上各組員都緊守崗位，嚴格遵守值勤調配的規律，一切狀況正常。此時正在控制總機值勤的有安妮達雅、艾克、希格斯與及幾位不同部門的組員。艾克坐在導航指示板前仔細閱覽着自動導航的數據，向坐在旁的安妮達雅說：「安妮，我們的航程快要進入最後一次磁航階段了，相信很快就能抵達 ixio 52c ，我現在就已經感到很期待，心裡有種快回家的喜悅，但這想法又好像是把地球忘記得一乾二淨，感覺頗令人難堪的，妳說是嗎？」
安妮達雅回頭望了望艾克，然後稍稍細想一下說：「就算將來我們生活在 ixio 52c 的時候，也是會不時想起地球的，不是嗎？」
艾克看看安妮達雅然後報以微笑說：「那當然了。」
此時在旁的希格斯定了神地看着顯示屏幕，神情顯得有點疑惑，好像是有什麼不妥的事情要發生了似的，他於是轉過頭來向着安妮達雅說：「安妮，我們預設的自動航道上，好像被某些東西阻擋着了，妳過來看看吧。」安妮達雅走了過去看着顯示屏，再參考屏幕上標示的其他數據，得到的是同樣的結論。這時希格斯補充着說：「這究竟是什麼呢？」安妮達雅開啟了詳細追蹤的顯示功能，不一會，更詳細的資料陸續從屏幕中跳示出來，她細閱這些資料，然後在顯示屏上按下虛擬顯示按鈕，前方的顯示台隨即眨動了一下，把一個星球的立體影像顯示在台上，緩緩地轉動着。
「橫亙在我們航道上的，就是它了。」安妮達雅說。
「這好像沒有在我們的自動航道上被計算在內吧。」艾克看着顯示台上的影像說。
希格斯看着這個正在自轉的星球影像，細想了一回然後說：「我們把航道稍為改變繞過它便成了，這不會影響到我們前往下一個時空折點的路線的，讓我試試看吧。」說罷，希格斯從控制盤上調控着導航儀，小心地推動着模擬路線操作球，一邊補充着說：「據現在的資料所顯示，我們將會在兩天後跟它碰上，雖然不知道它為何會在我們的航道上出現，但稍稍調整一下就不成問題了。」希格斯這時把航道線路調整妥當，然後回頭望向安妮達雅及艾克示意核實。
「確認。」兩人參閱顯示屏的模擬計算結果後回應道。希格斯按下核實編排，屏幕上跳示着編排進度，最後計算完成並且顯示出新的路徑重疊在原本的路線之上。希格斯稍稍坐後一點放鬆下來，安妮達雅從資料顯示屏上繼續翻閱，詳細查看這個星球可得的數據記錄，虛擬台上的立體星球影像繼續在轉動。安妮達雅稍為了解資料後向兩人解釋着說：「這是 S Ori 1331，是這個星系座向以外的流浪星球，計算不到它的出現可能就是這個原因吧，它不受任何主序星牽引，沒有固定的軌道，是自由浮動在星際之間的星球。我們還是可以發射探測儀，進入它的引力軌道上作詳細測量的。」兩人聽畢沒有深究，又繼續專注在自己的崗位上。安妮達雅於是坐下在控制台前埋首操作，擬定探測儀的線路及追蹤連繫，待一切都設定完畢後，依照程序向兩人核實後發射探測儀。
當南澳洋號在 S Ori 1331的上空略過的時候，探測儀亦同時回傳了其相關的資料，這個距離地球快二百光年的流浪星球，質量跟太陽系裡的木星相約，濃厚的大氣層展現出層次豐富的紫色和藍色條紋，氣體流動形成表面水流般的波浪形紋理，站立在南澳洋號上的安妮達雅及其他組員都看得心醉神往，這個流浪星球的外觀的確很漂亮，比較起太陽系裡同樣是龐大氣態質量的木星，不遑多讓。航艦緩緩地繞過 S Ori 1331的引力範圍，繼續向下一個時空折點進發，漸漸地消失在深沉的無限宇宙當中。
南澳洋號一直向前邁進，這時也快要到達最後一個時空折點了，控制總機內已轉為由穆圖、紀倫、安郎和其他組員負責值勤。各組員都專注在自己的位置上，穆圖望向旁邊的紀倫示意準備，然後按下廣播按鈕對在場的組員說：
「各位請注意，我們將會在十分鐘後進入時空折點，到時磁航會進行啟動倒數，請各位現在帶上空間平衡面罩以作保護，並準備啟動程序。」說畢，準備啟動的警示聲隨即亮起，各人從位置上拿起並帶上專為磁航而設的，主要為保護視聽覺及呼吸系統免受空間轉移時受到傷害的保護設施。航艦在漆黑的太空裡，波動的景象下，緩緩前進繼而上下晃動，當磁航啟動後，航艦便瞬間從視線上消失，進入磁極相疊地帶了。
在四周都一片光亮的空間當中，層層的環境折射光束，偶爾夾雜着正常空間影像的反映迎面而來，那是唯一能讓人可以感受到前進動態的現象，光亮的空間跟宇宙一樣是無界限的，在當中時間跟方向都消失了，距離不見了，人置身其中很容易會失去感觀的平衡，以至精神耗損而令心理失調，引發一連串的精神衰弱病症，需要長時間療養才能恢復過來，也有情況嚴重至精神心理永遠受到損害的例子。人們從很久以來就對此等問題作出探究並開發針對性的設施，與及為磁航員提供相應和有系統的訓練，所以現時已經能從技術上大大減低磁航對人體的損害了。利用磁航進行空間轉移推進，是人類能夠打開廣闊宇宙之門的最重要關鍵，亦是到了現在這種絕境，人類得以延續下去的重要一步。
南澳洋號控制總機內的外望窗幕此時已調低了一半的透明度 ，讓室內的環境光度變得適中，組員開始把面罩上的眼部護鏡關掉，面罩上的其他保護功能仍然繼續啟動。穆圖透過面罩上的發聲器，發出電子聲調的聲音向眾人說：「各位注意，現在我們已進入最後磁航階段，請盡量減低體力消耗及保持呼吸平穩，我們將會在數小時後進入自動推進模式，到時請各自按值勤時間編排進入休眠倉休息，磁航時間將為期75天，已編定8位組員其間定時當值，推進距離110 光年。」各組員此時都加倍謹慎地應付這段最後的考驗，距離成功抵達就差這重要的一段了，心裡緊張與興奮難禁的同時，亦要保持冷靜，以免做成任何錯失。
一層一層的反射影像與彩色光影在南澳洋號航艦上穿過，在磁航期間的休眠狀態下，一切都變得靜止了，控制總機內偶爾會出現兩位組員正在值勤，在各控制台前進行程序檢測，其餘大部份時間都是寂靜的。在沉靜的磁航階段接近尾聲的時候，安妮達雅及艾克正在值勤，兩人各自複檢着常規的自動程序，一切都在正常的操作下，磁航的狀態十分良好，兩人安心地完成工作，準備離開。就在這時，定位追蹤儀的雜訊訊號亮了起來並發出響聲，航艦偵測系統監測到其他物體出現在右前方的位置上。安妮達雅不慌不忙地打開前視鏡的影像顯示，虛擬顯示屏在前廳上方展開，只見在光亮而遼闊的空間裡，出現了一群黑色閃着燈光的物體，靜靜地懸浮在遙遠的半空之中。兩人定了神地看着顯示屏好一會。
「那是不可能的。」艾克盡量掩蓋着驚訝的心情冷靜地說。
「等等，再看吧。」安妮達雅邊說邊在控制板上操作着，看看有沒有更詳盡的資料可以參考，好讓她去進一步了解狀況。一會，經過一番查核後她向着艾克說：
「沒辦法偵測到更多的數據，距離測不到，質量測不到，連電磁波反應的數據也顯示為 0。」兩人同時疑惑地看着屏幕上遠方的那一群不知明物體，一時間呆着了不知怎麼辦。良久，艾克開始說話。
「我們很快就要完成磁航，離開磁極地帶了，稍後穆圖艦長亦會過來當值的，好不好待他到來再決定怎辦呢？照現在的情況來看，相信那些物體暫時是不會有侵略性的。」安妮達雅聽畢考慮了一回然後回答艾克說：
「那也好，我們現在小心地觀察着它們，待艦長來值勤時再決定吧。」
兩人於是靜待下來，一邊繼續用其他方法希望能偵測到那物體的更多資料，一邊等待着穆圖過來作決定。控制總機內與及四周的環境空間又再靜止下來了，層層的反射影像與彩色光影不斷地在南澳洋號航艦上穿過。航程的最後一個時空折點不久就要到了，這時穆圖跟其他人等正緩緩地步進控制總機，準備最後階段的工作，看見安妮達雅和艾克仍然待在這裡，便面帶疑惑地問個究竟。安妮達雅向穆圖報告先前所發生的事情，並示意穆圖看看上方顯示屏內，仍然待在遠方的那些不明物體，穆圖了解事情之後，沉思了一會。這時眾人也注意到那群物體了，不過反應依然能保持着冷靜，靜待着穆圖的指示。
「各位，我們很快就要到達最後一個時空折點了，請馬上就位做好一切準備，再過一會，我們就能成功抵達我們的新世界了，緊守這最關鍵一刻，保持冷靜警覺，只要一進入時空折點，我們就解除磁航，離開磁極地帶進入正常空間，請大家千萬不要鬆懈，緊守崗位。」穆圖說完，眾人已在位置上專注地工作，沒有繼續對那群不明物體多作注意了。穆圖之後回身向安妮達雅及艾克說：
「安妮、艾克你們現在把即將到達的時空折點的座向資料，輸入到 IX-91 的系統去作備用，發出任務指令讓他出發去接近那群不明物體，盡量收集它的一切數據。完成後再尾隨我們回航艦，IX-91 系統已存備了整條航線的資料，一路上跟他連繫着便成了，可以嗎？」安妮達雅及艾克聽罷對望了一下子，想了想便回答說：
「好的，我們現在馬上就準備。」
說畢，兩人開始埋首在控制台前工作，過了一會，就為IX-91 的出發準備妥當了。一直站在旁的穆圖沉思了一會，然後對安妮達雅說：
「準備就緒便讓 IX-91 出發吧，跟他保持着連繫，我要去處理磁航最後的工作了。」
穆圖說罷便轉身走回自己的位置上去。這時，南澳洋號控制艙下方的一個艙門打開了，只見 IX-91 從那裡往外一躍，然後便向着前面的方向加速飛行，不一會就消失於視線範圍以外了。南澳洋號這時也緩緩地進入了時空折點，穆圖隨即發出指令，結束磁極空間轉移，一瞬間，航艦便消失在茫茫的磁極地帶當中，往正常的時空，浩瀚的宇宙繼續前行了。