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眼前萬里無雲，陽光猛烈，沙丘泛起一鍍金光，雪兒‧密利根看得疲累，揉揉眼睛，再度戴上護鏡。吸入口中的空氣混濁悶熱，渾身黏著汗水，厚重的防護衣套在身上，皮膚緊貼著緊身衣，整個人像躺在滾燙的熱碢中，充滿窒息的感覺。只是她跟身邊的男人都沒哼一聲。腕錶上顯示現在是九時二十分，雪兒與父親費度‧密利根已經來到這地方超過一小時。懸浮單電車就藏在身後的石堆裡。

前方三百米是個巨大深坑，約兩個足球場般大小，深一百米，鋪滿著大大小小的金屬廢料。

他們屏息等待。目標是屬於巴比倫的垃圾運輸車。

巴比倫。那個自成一國的地下城，距離這深坑東邊約一百五十哩的位置，接近從前伊拉克的希拉市。因為古巴比倫的遺址就在希拉市附近，久而久之他們就稱呼這座謎一般的地下城為巴比倫。每月的二十二日運輸車會從巴比倫駛到這沙漠廢棄場所棄置廢料。那些棄掉的機器零件對他們來說仿如瑰寶，因為他們居位的地方－新耶路撒冷城裡的人需要許多零件來維修及加強裝備，以維持城市運作。新耶路撒冷城裡的人在正期待他們帶著可用的物資回去。

巴比倫外的所有人，包括中亞以及遠至歐洲區域的人都覬覦這些零件，可以預料每次必有人來爭奪。不過近五年來，各大團體為減少無謂爭執，彼此已建立默契，互不侵犯，各自只在分配到的月分前來檢拾。但這只是大團體之間的協議，小組織宛如饞嘴的豺狼毫不理會規則前來爭搶，所以他們需要提早到來戒備，以防出現突發狀況。





「現時的天氣狀況？」費度盯著望遠鏡，悄聲問身旁的雪兒。費度說話時半張臉的鬍鬚遮蓋嘴唇，看不到嘴唇活動。

「氣溫35、毒素25、幅射36、暴風集結在西南方五十哩外，雲帶向西飄移。」雪兒唸出測量儀的數據。萬一暴風吹過來，他們需要預備撤離。這次輕裝出勤，身上的衣服僅能抵擋毒素50或以下三十分鐘，但無法過濾風暴裡夾雜著的幅射塵。

「加比，你那邊有沒有什麼發現？」費度手掩著領口的通話器講話。加比‧加西亞躲在他們右方約二百米的石堆群裡，還有三兩具汽車殘骸可作掩護。他們身上的灰衣套裝能巧妙與周遭溶為一體。那處可遠眺從東面而來的垃圾車位置。

加比與費度另一老拍檔阿歷士‧達斯克一起，這次他們只四人從新耶路撒冷城出來執行任務。費度身為新耶路撒冷城的領袖，原本不需要親自上陣，但這次輪到女兒執勤，他為照顧女兒於是前來。作為首領他只帶同三名伙伴算是冒險的舉動，他藉此想增強女兒信心。

「水牛剛剛現身。」加比回覆。執行任務時他們習慣使用代號，稱機械人為獵犬，垃圾車是水牛，有用的物資就是貨物。





費度的望遠鏡能清楚看到兩架白色的懸浮垃圾車駛向他們，一如以往，三個同樣一身雪白的智能機械人陪伴在旁。垃圾車以懸浮動力推動，不會揚起塵土，機械人則除了懸浮功能外還能飛行，所以它們表面都能一塵不染。巴比倫沒有標誌，白色便是它的標記，宛如十一世紀的十字軍神聖騎士，沒有人敢與巴比倫對坑。

垃圾車會直接駛到大坑靠東邊一個十米乘十米的卸貨坪上，卸下廢料，到車駛開後卸貨坪便會自行傾斜，將垃圾丟到深坑裡。他們等待獵犬走後才到深坑檢查，帶走有價值的機器零件。

費度經常叮囑同伴，千萬不要挑釁獵犬，所以與其他游擊隊不同，新耶路撒冷城不曾做出任何挑戰巴比倫的舉動。他們只拿取巴比倫不要的東西。

費度一直觀察著獵犬，其實他相信獵犬能確知他們藏身在這裡，不過一直沒理會而已。他將望遠鏡交給雪兒，讓她多了解行動步署，心想下次大概能放手由她獨自擔當工作。看著雪兒的側臉，頂著宛如尋常男孩的金色短髮，他忽然想到這小妮子即將二十歲，而自己二十歲時世界還不是這個樣子。若果不是生於這個時代，她現在應過著快樂的人生。

「爸爸，你瞧智能機械人這體型，上半身脹鼓鼓的，我還是覺得有人在裡面操控。」雪兒的話打斷費度的思緒。





「你也知道它們既然叫作智能機械人，那何需人手操作？它們執行任務時不像人類，行動迅速果斷，殺人從沒一刻猶豫，加上我從未看過有人從裡面走出來…」

「也沒法証明我的推斷錯誤。敢不敢跟我打睹？」

「或者有天你被獵犬逮過正著，沒有嚇得屁滾尿流時，請求他們放你一馬吧，說不定有人走出來，說唉看妳如此可憐就饒了妳吧。」

「你怕我不敢？」雪兒噘著嘴。

「喂，別說傻話了。我就是怕妳跟我鬥氣，忘了我的話。」費度回復嚴肅的口吻。「我說過了，千萬別招惹他們。」

雪兒不再與父親鬥嘴，仔細觀察。她還是第二次親眼目睹那些不能招惹的機械人，父親總是保護著她不讓她參與危險活動，又不讓她獨自行動，每次外出總是待得他身旁。她當然明白，在這個再沒有國家、沒有制度只有戰亂的時代，像她這樣的女孩，就如同珍貴的機件，同樣會是其他團隊的獵物。

機械人高約五米，全身覆蓋著啞色金屬，擁有與人相似的比例，唯獨沒有頭部，所以感覺上體內像藏著駕駛者。雖然看起來像很厲害，不過怎樣說都只不過是機械人。

「怎樣看也不像是外星人設計的武器呀…」雪兒吐了一句。






運輸車與機械人慢駛下來，來到深坑邊陲。其中一架垃圾車首先進入卸貨坪上。垃圾車後方貨櫃左右分開，裡面裝滿約三十個一米高的圓型油桶，車上的機械臂夾著圓桶放到坪上。那些圓桶裡大概盛滿無法分解的流質廢料，對雪兒他們來說毫無用處。這次他們想要的是加速器的配件或變壓系統。若果幸運的話，有時甚至會有一整台舊式但仍能運作的地下抽水裝置。

雪兒輪流打量著獵犬，然後像看到什麼，回看那些圓桶。剛才她瞥到其中一個圓桶正在抖動。

「首領，剛看到有人埋伏在對面的石堆群裡﹗我想他們準備行動了…探測儀上沒反應，應該與我們一樣有反測裝備，那毫無疑問他們是游擊隊。」費度的耳機傳來加比的話。他朝深坑另一邊的石堆看，因為離他約有五百米的距離，所以看不清楚。

「哪隊不講道理，來搶我們的東西？」耳際又傳來阿歷士的話。

突然間一枚飛彈自那邊的石堆呼嘯射出，射向離深坑最遠的獵犬。獵犬前方發生猛烈爆炸，塵土飛揚。

「他們瘋了﹗」加比對著通話器大喊。

「不管是什麼人，他們一定不要命﹗所有人保持原位，不要輕舉妄動﹗」費度發出命令。





煙霧散開，他看到獵犬張開掌心，射出紅色的雷射網狀電子屏風在前方擋著衝擊。

另一個機械人衝向那石堆群。頃刻兩枚飛彈又射向它們，緊接轟隆爆炸。這時雪兒看到一個人從車上的圓筒爬出，再躍出垃圾車，躲到卸下的圓筒堆後。對方一頭金髮，身型靈巧。附近第三個機械人像察覺什麼走向垃圾車。

機械人只踏出一步，胸前隨即火花四濺，重重倒下並撞倒兩個圓桶，圓桶滾落到深坑裡。頭頂一架巨大的黑色扁型飛機在上空掠過，再回頭，以機關砲掃射倒下的機械人。

雪兒拋下望遠鏡，從石堆竄出奔向深坑。

「雪兒﹗」費度沒來得及阻止，只能追上。他曾告訴雪兒，行動期間絶不能離開自己身邊半步。

飛機向另外兩個機械人的背部射出電子脈衝彈，機械人中彈後，只是靜止不到一刻，前臂便伸出砲管瞄向飛機，發出鳴鳴的低沉聲響。雪兒看不到炮火，而當機械人的槍口指向地下，沙丘便打出一個個大坑洞。飛船在空中來回閃避。她首次見識到空氣砲的威力。

剛才倒下的機械人亦飛躍起來追擊著飛機。





雪兒邊爬邊跑，一直注意機械人與飛機攻守狀況，直至來到垃圾車附近。此時垃圾車已靜止不動。她背靠著車身慢慢走去，來到卸貨坪前，看到一個黑髮男人的背影，手拉著一個金髮的人。那人整個身體已懸在崖邊。

是個少年。


費度追趕雪兒時，看到右方的石堆附近冒出十數個一身黑衣的人，分成三組，掃射機槍或火箭砲，對付兩頭獵犬。突然身邊像捲起一陣旋風，一頭獵犬降落到他前面，揚起手上的空氣砲對準自己。他的雙腿釘在地上，只能閉上眼。過了半秒當他張開眼時，獵犬已走遠，追擊著空中的飛機。他呼了口氣，才提起步，前方一排子彈又噗嘶噗嘶掃射在地，僅僅在他腳邊炸開，頭上的飛機似連他也一併攻擊。他唯有躍回石堆一旁閃避。


卸貨坪一副搖搖欲墜的樣子，傾斜成三十度，發出淒慘的嘶啞聲。黑髮男在卸貨坪邊緣，一手抓住圍著坪的鐵欄，一手緊握著金髮少年的手苦苦支撐。鐵欄仍連接著深坑邊的一列欄杆，維持相同水平，沒連接著傾側的卸貨坪，所以抓著欄杆應該安全。雪兒依樣葫蘆抓緊欄杆，在坪上慢慢滑步過去，黑髮男這時轉頭，與她打個照面。雪兒想抱著他拉扯過來。

「你不能拉動我們兩個﹗」黑髮男急急說，聲線比她想像中年輕。「妳抓緊欄杆，再去抓他另一隻手﹗一起拉他上來﹗」

「OK﹗」雪兒沒多想，脫下護鏡，雙手像坃單槓抓著坪上的鐵欄，越過黑髮男，左手用手肘扣著橫杆，然後向少年伸出右手。她看到對方藍色的眼珠、俊朗的容貎，這距離才看出對方原來比想像中還要年小。

男孩搖頭，眼神似透著懼色，分別望向她與黑髮男。





「快點﹗我只能支撐多一會…」雪兒聽到背後的黑髮男說。

爆炸在遠方響起，雪兒內心一震，心想若果此刻給流彈擊中的話他們必死無疑。「來﹗手給我﹗」雪兒咬牙盯著他。少年的眼神回復堅定，點點頭。

少年高舉著左手，她逐吋伸下前臂，汗珠沿著手臂滑落，終於抓到他的手腕。「我不會放手的。準備好了嗎？」她呼了口氣，並露出微笑。雪兒與黑髮男一起使力拉動他，少年一借力，抓著卸貨坪的邊緣。

「謝謝妳…」少年說。

突然又一聲爆炸，這次雪兒感受到爆炸的衝擊。她的手肘依然緊扣欄杆。

卸貨坪倏地無聲無息整個下墮。雪兒眼眶裡映照著男孩迷惘的神情，繼而急速縮小。

大坑暗黑的下方傳來金屬碰撞聲。

突然雪兒被誰強力抱著腰際，快速升起，迅即進入一個昏暗的空間。

她被人按在地上，手腳動彈不得。然後她看到黑髮男同樣被穿著軍服的人按倒在地。她們登上了那架黑色飛機。

「初次見面，密利根。」

雪兒抬頭，尋找那把聲線的主人，然後聚焦落在一張尖削的臉上。她認得這張臉，在這地區誰也曉得這個人，他就是這裡最強的游擊隊領袖彼得‧阿當斯。

掌心仍握著軟綿綿的東西，是剛從男孩手腕上脫下來的。她偷偷將那東西藏到褲袋裡。